1960년 2월 28일, 일요일이었던 그날 수성천변에선 야당 부통령 후보인 장면 박사의 선거 연설이 계획되어 있었다. 참고로 당시 장면 후보는 야당의 대통령 후보였던 조병옥 박사가 사망하면서 거의 대통령 후보급 위상을 가지고 있었는데 심지어 대구 지역은 당시 이승만/자유당에 대한 반감이 매우 짙었다.[1] 오늘날 대구 지역은 보수적 색채가 강한 곳이지만 당시 대구는 남한에서 가장 진보적인 동네로 꼽혔다.
이에 대구 지역 학생들이 장면 박사의 유세장에 몰려서 언론의 주목을 받는 것을 우려한 당시 자유당 정부는 이를 방지하고자 대구시내 공립 고등학교에 일요 등교를 지시했는데 당국은 반발에도 불구하고 온갖 핑계로 일요 등교를 강행했다. 당시 일부 학교는 갑자기 임시시험을 친다고 했고[2] 일부는 단체 영화관람이나 토끼사냥을 간다는 핑계로 등교를 종용했다. 그런데 문제는 이런 자유당의 꼼수를 학생들이 간파했다는 점이었다.[3] 우선 이에 반발한 경북고등학교 학생들이 "학원을 정치도구화 하지 말라!"라고 소리치며 가두시위를 벌였고 이에 호응한 대구의 다른 고등학교 학생들도 27일 시위를 벌였다.
1960년 2월 27일 오후 대구 동인동 이대우 경북고 학생부 위원장 집에 모인 경북고, 대구고등학교, 경북대학교사범대학부설고등학교 학생 8명은 부당한 일요등교 지시에 항의를 하기 위해 시위를 조직했고, 후술되어 있는 "백만 학도여! 피가 있거든 우리의 신성한 권리를 위해 서슴지 말고 일어서라!"는 결의문도 작성했다.
그리고 2월 28일 학교에 모인 학생들은 당국의 지시에 따르지 않고 자유당의 불의와 부정을 규탄하는 집회를 일으키며 궐기했고, 교사들의 만류에도 불구하고 학교를 뛰쳐나갔다.[4] 오후 1시 학생 800여 명이 반월당, 중앙로을 거쳐 경상북도청(현 경상감영공원)으로 가는 과정에서 다른 학교 학생들이 합류하며 시위대는 커졌고, 도중에 유세장으로 가던 장면 박사를 만났을 땐 '만세'를 부르기도 했다. 이런 행동에 당시 오림근 경상북도지사와 이강학 치안국장은 "학생들이 북한에 이용당하고 있다"라며 종북몰이를 시전하기도 했지만, 대다수 시민들은 오히려 구타당하는 학생들을 보고 경찰에게 달려들어 뜯어말리고 박수치는 등 격려했다.
결과적으로 이 시위엔 8개 학교 총 1,200여 명의 학생들이 참여했고 그 중 120여 명이 경찰에 체포되었다. 이 중엔 학생들을 도와주던 교사도 있었다고 한다. 하지만 경찰은 당시 시민들의 따가운 눈초리 속에 결국 처벌을 완화해야 했고, 주동자 일부를 제외하고 대부분 학생은 석방하였다. 하지만 이후 언론에서도 이 사건을 보도하면서 전국에서 학생들의 시위가 퍼져나가기 시작했다.