대기업 임원인 김모(54)씨는 3~4개월 전부터 갑자기 목소리가 변하기 시작했다. 처음에는 스트레스가 심해 담배를 많이 피워서 그러려니 했지만 점점 쉰 목소리가 심해져 병원을 찾았다. 이비인후과에서 후두경으로 검사한 결과, 초기 후두암 판정을 받았다. 다행히 초기 암으로 판정됐고, 입 안으로 레이저 후두절제술을 받게 됐다. 김씨는 수술을 받은 지 3년이 지났지만 건강하게 잘 지내고 있다.
후두암은 머리와 목 부분에서 발생하는 암의 25~30%를 차지할 정도로 빈도가 잦으며, 50, 60대 남성 흡연자에게서 주로 발생한다. 최근 여성 흡연인구 증가로 1973년 남녀비가 5.9대 1에서 1999년 4.8대 1로 여성환자가 늘고 있는 추세다. 후두암을 일으키게 하는 대표적 원인은 흡연이다. 전체 후두암 환자의 95% 이상이 담배를 심하게 피운 경험이 있는 사람이었다. 외국 조사에 따르면 흡연하는 사람은 그렇지 않은 사람보다 최고 80배까지 후두암에 걸릴 확률이 높다. 따라서 후두암을 예방하는 최상의 방법은 금연이며 50세 전에 금연하면 흡연을 계속하는 사람보다 향후 15년 이내 사망할 확률이 절반으로 줄어든다는 연구결과도 있다. 또한 과도한 음주, 대기 속의 니켈, 크롬, 석면 등 각종 화학물질, 헤르페스ㆍ인유두종바이러스(HPV) 등 각종 바이러스, 비타민 A 부족 등이 후두암을 일으키는 요인이다. 후두암에 걸리면 암세포가 생긴 후두 부위에 따라 증상이 약간씩 다르지만 가장 먼저 나타나는 증상은 목소리의 변화다. 그러므로 40대 이상 흡연자가 특별한 이유없이 2주 이상 쉰 목소리가 나면 반드시 이비인후과 전문의를 찾아 후두암 검사를 받아 보는 게 좋다. 비교적 발병 초기에 쉰 목소리가 나므로 환자 본인은 물론 가족이나 주위 사람들이 관심을 가지면 조기 진단이 잘 된다. 또한 후두를 감싸고 있는 연골 때문에 암이 잘 퍼지지 않아 조기 발견하면 거의 100% 완치할 수 있다. 후두암 치료법은 일반적인 암 치료법인 수술, 방사선 요법, 항암제 등이 모두 사용된다. 1~2기의 초기 후두암은 간편한 내시경 시술이나 방사선 치료로도 80~90% 정도 완치율을 보이고 있다. 최근에는 해당 암세포 부위를 증발시키는 레이저치료법으로 좋은 효과를 거두고 있다. 3~4기의 진행암에서는 단독 요법보다는 수술, 방사선 요법, 항암제 치료법을 병행해서 쓰는 ‘칵테일 요법’이 주로 사용된다. 수술을 할 경우에도 성대를 모두 잘라내기도 하지만 후두를 일부 남겨두는 수술도 시행되고 있다. 수술로 후두를 제거했다고 해도 식사는 정상적으로 할 수 있고 발성기능도 재활치료로 되찾을 수 있어 사회생활에도 큰 문제가 없다. 현재 발성장애를 극복하기 위한 치료법으로는 전기면도기처럼 생긴 인공 후두를 사용해 발성하는 ‘인공 후두 사용법’과 아무런 장치 없이도 발성할 수 있는 ‘식도 발성법’이 있다. 인공 후두 사용법은 SF영화 속의 로봇이 내는 기계음을 말한다. 식도 발성법은 공기를 식도 내로 들이마신 뒤 복압(腹壓)을 이용해 식도 입구를 진동시켜 원하는 소리를 내게 하는 것이다. 배우는 과정이 힘들고 시간이 걸리지만 일단 배우고 나면 스스로 목소리를 내어 언제 어디서나 자기 의사를 표현하고 전화는 물론 간단한 노래도 부를 수 있다. <도움말= 강남성모병원 이비인후과 김민식 교수, 삼성서울병원 이비인후과 백정환 교수, 영동세브란스병원 이비인후과 최홍식 교수>
 
출처 : 한국일보